La Panthera Leo conocida como el León Blanco no es más que el resultado de la falta de pigmentación de este maravilloso animal en África, sin embargo se ha estudiado y se ha buscado la respuesta a muchas interrogantes de su llamativo color. A continuación se ofrece toda la información sobre el león blanco.
Descripción del León Blanco
Genéticamente, el león blanco es la misma subespecie que el león africano del sur (Panthera leo melanochaita), que se encuentra en algunas reservas de vida silvestre en Sudáfrica y en parques zoológicos de todo el mundo, razón por la cual también es común referirse a ellos como león blanco africano. Los leones blancos no son albinos, sino leucistas. Tienen pigmento visible en los ojos (que puede ser de color avellana o dorado, gris azulado o gris verdoso), almohadillas y labios.
Los leones blancos de ojos azules existen y pueden ser criados selectivamente. El rasgo leucístico se debe a una mutación recesiva en el gen de la tirosinasa (TYR), una enzima responsable de la producción de melanina. (ver artículo: Antílope Acuático)
Se han encontrado mutaciones más graves en el mismo gen que causan albinismo en muchas especies, mientras que otra mutación menos grave en el mismo gen es responsable del rasgo colorante de Chinchilla que se observa en varios mamíferos.
La descripción del león blanco es igual a la de cualquier otro león, pero con pelaje blanco. Son de la especie felina, por lo que corren en cuatro patas, tienen orejas cortas, puntiagudas y caras pequeñas y lindas. Se ven como grandes felinos particularmente elegantes. (ver artículo: Antílope Negro)
Los leones blancos vivos en la actualidad no necesitan cambios físicos únicos para sobrevivir en su entorno. Es por eso que donde viven los leones blancos son entornos protegidos y bien cuidados de zoológicos e instalaciones para animales.
El nombre latino de Panthera leo krugeri no se limita a los leones blancos. Se aplica a todas las subespecies de leones sudafricanos; los cuales se encuentran principalmente en el Parque Nacional Kruger y reservas de caza cercanas. (ver artículo: Pomerania)
Los leones blancos no son albinos ya que tienen una pigmentación que se manifiesta especialmente en los ojos, las almohadillas y el color de los labios. El término correcto para su condición es leucismo, un estado en el que el color de los ojos es casi normal, pero pierde pigmentación en la piel y el pelaje.
La causa de la coloración inusual es la misma que para el tigre blanco. Un gen recesivo que da como resultado la apariencia blanca se encuentra en un número muy pequeño de leones cautivos. Otra de las características del león blanco es un color de ojos amarillentos o dorados que es muy similar a sus primos leonados, aunque algunos tienen una coloración azulada como el tigre blanco.
Dicha crianza implica endogamia y puede resultar en una depresión endogámica (defectos genéticos, fertilidad reducida y defectos físicos), aunque aún no se ha encontrado que cause parálisis de los miembros posteriores o defectos cardíacos graves, lo que indicaría un nivel severo de endogamia. Algunos están preocupados por los leones blancos que se aparean con leones de otros alelos, debido a la posible extinción del alelo del león blanco.
Sin embargo, esto no es válido, ya que la descendencia heredará el gen blanco recesivo y, por lo tanto, posibilitará la producción de descendientes blancos en una generación posterior, lo que hará que el alelo esté más extendido. Algunos críticos sostienen que los leones blancos no deberían introducirse en la naturaleza debido a la endogamia que ha tenido lugar en zoológicos y campos de cría. (ver artículo: Conejo)
No obstante, los programas de reintroducción ética como The Global White Lion Protection Trust se han asegurado mediante el uso de metodologías científicas que los leones en su programa no son consanguíneos.
A diferencia de los cachorros de león normales que vieron al nacer, el pelaje de los cachorros blancos es casi blanco puro. Con los meses, el pelaje se oscurece gradualmente para convertirse en un color crema o marfil. Cabe destacar que el León Blanco de Colombia ha sido monitoreado y visto en sus selvas en la parte de Sudamérica, notable su aparición en muchos ámbitos de su naturaleza.
Hábitat
La región del Gran Timbavati y el sur del Parque Kruger en Sudáfrica corresponden al hábitat del león blanco, y es el único lugar en esta Tierra donde estos ejemplares se originan naturalmente. El nombre Timbavati en el antiguo idioma Shangaan significa «el lugar donde algo sagrado descendió a la tierra, como un pájaro o un ángel del cielo».
Así que el lugar de origen se hace eco donde viven los leones blancos. Algunas creencias dicen que son «Leones de Dios, que vinieron de las estrellas». Al igual que el otro sitio reverenciado, Gran Zimbabwe, la clave está enraizada en la palabra Timba-vati: Tsimba significa «león». Por lo tanto, este es el sitio donde se cree que los leones angélicos alados han bajado a la tierra.
Su estadía ha hecho una contribución significativa a la biodiversidad natural en el hábitat del león blanco. Son una rara mutación de color de la subespecie Kruger Panthera leo krugeri y rara vez se encuentran en reservas de vida silvestre. Han sido perpetuadas por la cría selectiva en zoológicos de todo el mundo.
El león blanco africano no es una subespecie separada y se dice que son originarios de la región de Timbavati, aunque el primer avistamiento registrado en la región fue en 1938 por un testigo europeo de nombre Joyce Little, cuya familia poseía grandes extensiones de tierra en Timbavati, y eran amigos de Presidente Kruger.
Estos animales primero llamaron la atención del público en la década de 1970 cuando Chris McBride escribió su libro The White Lions of Timbavati. Hasta que el primer orgullo de los leones blancos se reintrodujo en la naturaleza en 2009 era una creencia popular de que los leones blancos no podían sobrevivir en la naturaleza por mucho tiempo.
Es difícil saber exactamente cuántos leones blancos hay hoy en día. La razón es que estos animales no están legalmente protegidos en la naturaleza o en cautiverio; en consecuencia, pueden venderse, comercializarse, conservarse para cría en cautividad y para operaciones de caza para las cuales no se llevan registros.
La caza de trofeos en la región ha agotado mucho el conjunto de genes de estos magníficos animales, lo que ha contribuido a la disminución drástica en la frecuencia de ocurrencia de leones blancos en la naturaleza.
Los zoológicos y las operaciones de cría en cautividad explotaron a estas criaturas inusuales para su propio beneficio. Debido a estas capturas, la caza selectiva de leones y la caza de trofeos del león blanco prácticamente desaparecieron de su hábitat natural. Según el sitio web de Global White Lion Protection Trust, esto condujo a «una extinción técnica de 12 años en la naturaleza».
Algunos científicos y zoológicos han afirmado que los leones blancos no pueden sobrevivir en la naturaleza debido a su falta de un abrigo de camuflaje. Sin embargo, se ha demostrado que esta información sobre el león blanco está mal, ya que al reintroducirlos en su hábitat endémico, la región de Timbavati, los investigadores observaron a los leones cazando por su cuenta dentro de las ocho semanas siguientes a su reincorporación.
La Reserva Natural Privada de Timbavati continúa permitiendo la caza de trofeos de leones en sus tierras y no ofrece protección para ninguna de las especies de leones. Con el fin de proteger a los leones y devolverlos a su hábitat endémico, el Fideicomiso Global White Lion Protection ha establecido una zona de conservación en la región de Timbavati para que los leones puedan vivir protegidos.
En 2006, cuatro leones blancos fueron liberados en el hábitat natural, y los científicos han estado monitoreando su progreso. Se han introducido más leones blancos para fortalecer el orgullo existente y los cachorros han nacido y continúan sobreviviendo.
No existen leyes que protejan al león blanco a pesar del movimiento de masas para capturar, cazar y explotar esta rara especie. Están en grave necesidad de protección, especialmente durante este tiempo de reconstrucción de su población en su hábitat endémico.
Alimentación
Un solo león mata alrededor de 15 animales grandes cada año, completando su dieta con carroña, así como matanzas hechas por otros miembros de la manada. Típicamente, en la naturaleza, más de la mitad de la alimentación del león blanco tiene su origen en la recolección.
Los leones machos suelen dejar casi toda la caza a las hembras, pero una vez que se produce la muerte, a veces expulsan a las hembras y los cachorros para ser los primeros en alimentarse de la presa.
Usualmente donde vive el león blanco hay varias leonas trabajando en equipo, que se dispersan y se acercan a una manada desde diferentes direcciones. Se ubican lo más cerca posible, utilizando cada parte del terreno disponible antes de hacer una embestida final, buscando la presa más cercana. Una carrera y un salto ágil son parte del ataque del león blanco a su víctima. Pero aunque los leones pueden alcanzar una velocidad máxima de 60 km/h para distancias cortas, su presa generalmente escapa.
La alimentación del león blanco que vive en el zoológico es principalmente carne de res, a veces incluso huesos de ternera. Otros tipos de carne también se le proporcionan, por ejemplo, carne de caballo, pero esto es mucho menos común.
Una de las adaptaciones del león más útiles es la capacidad de atrapar grandes cantidades de carne durante los períodos relativamente breves cuando hay una matanza en acción. Esto ayuda a calmar el hambre durante lo que pueden ser largos períodos sin acceso a los alimentos. Un león come hasta 40 kg (~ 90 lbs) en una sola comida, una cantidad increíble. En comparación, un humano promedio come solo alrededor de cuatro libras en un día entero.
Reproducción León Blanco
En 1993, los leones blancos se vieron por primera vez en los Estados Unidos, cuando el zoológico de Filadelfia colocó en exhibición a dos hembras obtenidas del Jardín Zoológico de Johannesburgo. La exhibición también presentaba a dos leones de color rojizo que llevaban el gen blanco.
A través de una alianza en 1995 con el Zoológico de Johannesburgo, Sarmoti, una hembra completamente blanca, y Shaka, un macho heterocigótico, se unieron al programa de crianza y reproducción León Blanco de Siegfried y Roy, de la sociedad de Las Vegas.
En ese momento, había menos de 10 leones blancos registrados en todo el mundo. En septiembre de 1996, el número de leones blancos bajo el cuidado de Siegfried y Roy había aumentado a siete. Incluido en estos fue el primer cachorro macho de león blanco que nació en el hemisferio occidental.
La cría en diversos zoológicos donde vive el león blanco debe manejarse con mucho cuidado. Los tigres blancos y los leones blancos pueden originarse en diferentes partes del mundo, pero comparten un problema común: ambos han sido extensamente endogámicos con sus parientes cercanos en un intento de reproducir los inusuales abrigos blancos.
Cachorros
Afortunadamente, hay más de una cepa genética del león blanco. En 1977, el Zoológico de Johannesburgo atrapó a un macho heterocigótico. Proveniente de una camada diferente a la de los tres cachorros de Chris McBride y cuando se apareó con sus propias hijas, la descendencia era blanca. La línea de sangre de estos leones ahora está representada en los zoológicos de Filadelfia, Toronto, China, Alemania y Japón.
En un gran paso hacia la garantía de la viabilidad genética, el Centro Zoológico de Reproducción Animal está reuniendo a representantes de las diversas cepas. Esta instalación ahora tiene un par de blancos (líneas diferentes) y 5 heteros (también 2 líneas). Están trabajando arduamente para criar estos y obtener nuevo material genético infundido en las líneas del león blanco.
León Blanco vs Tigre
Históricamente, los méritos comparativos del tigre (Panthera tigris) versus el león (Panthera leo) han sido un tema popular de discusión entre cazadores, naturalistas, artistas y poetas, y continúan inspirando la imaginación popular en la actualidad.
En el pasado, los leones y tigres compitieron en el desierto, donde sus rangos se superponían en Eurasia. La circunstancia informada más común de su reunión es en cautiverio, ya sea deliberada o accidentalmente.
Tanto el león como el tigre tienen reputaciones temibles en sus áreas, ya sea entre presas, depredadores o personas. En particular, ambos pueden atacar a los humanos, aunque las tasas de consumo humano tienden a ser más altas para el tigre que para el león. Las diferencias generales de comportamiento se enumeran a continuación:
- El león es un animal altamente social y el tigre es un animal solitario.
- En general, se está de acuerdo en que el tigre es el más rápido, más inteligente y más feroz de los dos, por lo que los guardianes de los tigres en cautiverio deben tener cuidado para evitar un ataque repentino.
- Los Leones pueden vagar orgullosos de hasta 30 individuos encabezados por un macho maduro o un grupo de machos relacionados.
- Los leones machos suelen ser asesinados o rechazados por el liderazgo masculino entrante.
- La mayoría de los leones solitarios tienden a ser machos que se preparan para la maduración y la asimilación con una manada nueva o existente.
- Mientras que los leones machos son generalmente más grandes y fuertes que las hembras, son ellas quienes típicamente cazan y proveen para la manada. Por el contrario, los tigres a menudo son solitarios, socializando en otros momentos.
- Durante el apareamiento, un tigre macho y una tigresa se juntan y se comportan más ferozmente con otras criaturas, o incluso con los humanos, si está cerca, pero lo mismo se aplicaría a los leones.
Más específicamente, el león asiático tiene similitudes y diferencias tanto con su pariente africano como con el tigre. Por ejemplo, los leones asiáticos son sociales como sus parientes africanos, y las hembras pueden practicar la promiscuidad. No obstante, las estructuras de las manadas de los leones africanos y asiáticos varían.
Actualmente, India es el único país en la Tierra que ha confirmado tener leones y tigres en su naturaleza salvaje. Por ahora, no comparten el mismo territorio en India, pero lo hicieron en el pasado, y hay un proyecto en marcha que espera volver a juntarlos.
Antes de que finalizara el siglo XX, los leones y tigres también habían aparecido en otras naciones asiáticas o euroasiáticas, incluido Irán. Como tal, hay una palabra para ‘León’, que también puede significar ‘Tigre’, y se usa en Irán, Asia del Sur y otras áreas, nos referimos a ‘Sher’ o ‘Shir’ , y su importancia se analiza a continuación.
El león también es de importancia cultural para el Lejano Oriente, incluida la tierra del tigre de Indochina, pero según autores como Reginald Innes Pocock (1939) y Nowell y Jackson (1996), el león no se encontraba allí de manera natural.
Además de la posibilidad de competencia, hay leyendas de leones asiáticos y tigres que interactúan juntos para producir descendientes híbridos, que serían ligas o tigones. A partir del registro fósil, además de la genética, parece que el león y el tigre modernos estuvieron presentes en Eurasia desde el Pleistoceno, cuando los parientes ahora extintos también existieron allí.
En tiempos prehistóricos, antes del 10 ° milenio antes de Cristo, el león cavernario eurasiático del Pleistoceno superior había ocurrido en gran parte de Eurasia, incluido el Cáucaso, lo que es ahora Siberia en Rusia y lo que solía ser Beringia. A juzgar por las pinturas rupestres, como las de Chauvet, los leones de las cuevas eran sociales, formando grupos de cazadores como sus parientes modernos.
Su gran distribución puede haberles permitido influir en la distribución de carnívoros simpátricos como el tigre, a través de la competencia directa o indirecta. De hecho, durante el Pleistoceno temprano, los tigres, incluido el prehistórico tigre de Wanhsien, parecen haber estado confinados en el Lejano Oriente, desde Siberia en el norte hasta las Islas de la Sonda en el sur.
Fue durante el Pleistoceno tardío o el Holoceno, cuando el león cavernícola se convirtió en raro o extinto, que el tigre se extendió hacia el oeste a lugares como el Cáucaso y el Subcontinente Indio.
Hiena vs León Blanco
Las características del león blanco en comparación con las de la hiena son evidencia de su fortaleza y poder superior, en una lucha entre un león y hasta tres hienas el león puede salir victorioso gracias a sus cualidades dominantes, a continuación se presenta una lista comparativa de estas dos especies animales:
- Los leones blancos son más grandes y pesan hasta 160 kg, mientras que la hiena alcanza hasta 80 kg
- Los leones blancos tienen 48″ de altura y las hienas 35″
- Las hienas también viven en grupos familiares pero las hembras son el sexo dominante.
- Los leones blancos alcanzan los 60 km/h mientras que las hienas manejan 50 km/h aunque puede correr por más tiempo.
- Las hembras de la hienas son más grandes que los machos.
- Las garras de las hienas son romas y sus uñas no se retraen, no pueden trepar a los árboles como el león blanco.
- ElLeón Blanco se expresa rugiendo y la hiena hace ruidos de chillidos, gritos, y gruñidos que parecen risas
Los leones blancos matan a las hienas en cualquier oportunidad y las hienas expulsan a las hembras tras la matanza. Ambas especies matarán a la otra si tienen la oportunidad.
Historia y Protección
Desde la década de 1970 en adelante, apreciados por su rareza, los leones blancos y muchos leones de color tradicional portadores del gen del león blanco fueron retirados del medio silvestre y puestos en programas de cría y caza, cautivos y enviados a zoológicos y circos de todo el mundo.
No se había visto ningún león blanco adulto en su hábitat natural desde 1994. Por lo tanto, el Global White Lion Protection Trust (WLT) inició un restablecimiento mundial de leones blancos en su hábitat natural en 2004, basado en técnicas exitosas de re-inserción.
Las crías nacidas de leones blancos rehabilitados se integraron con leones tradicionales salvajes residentes y se liberaron mediante un proceso de adaptación suave. Tres manadas de leones blancos de alta integridad genética integradas con leones tradicionales se han establecido con éxito, y cazan de manera autosuficiente en su hábitat natural, a una tasa de depredación comparable a la de los leones silvestres en el mismo hábitat.
El marcador genético que determina la coloración blanca se identificó en un estudio en colaboración con otros 5 países en octubre de 2013, y se está utilizando para garantizar la integridad genética y, en última instancia, para determinar la frecuencia de aparición del gen en la población silvestre.
El objetivo principal del Global White Lion Protection Trust (WLT) es aprovechar la importancia cultural de los leones blancos para las comunidades indígenas locales, para ayudar a proteger la Biosfera Kruger a Canyon (K2C) y la mayor población de leones en esta región.
Posteriormente, nacieron cachorros blancos en la Reserva Natural Privada Timbavati en 2006, 2008, 2009, 2011, 2012 y 2013, y en el Área Nwanetsi del Parque Nacional Kruger en 2014 y 2015, confirmando que los leones blancos son un evento natural y el recesivo gen todavía está presente en la población silvestre.
A la luz de la reciente decisión del Departamento de Asuntos Ambientales de Sudáfrica (DEA) en CITES 2016 de continuar permitiendo la caza de leones criados en cautividad («caza en conserva») y el comercio de huesos de estos leones, el White Lion Protection Trust (WLT) afirma que es probable que la supervivencia de los leones en la Gran Región del Parque Kruger esté amenazada, y que el león blanco es el animal ideal para proteger mejor a todos los leones de la región del Gran Parque Kruger.
En marzo de 2017, se anuló un intento de contrabandear leones blancos desde Afganistán a Pakistán. El origen de los leones no estaba claro al principio, antes de que el Comandante de la Policía Fronteriza Ne’matullah Haidari dijera que eran africanos. En abril de 2017, cuatro de los leones fueron llevados al zoológico de Kabul, quedando los otros dos leones en la provincia de Kandahar.